誰知腳下一滑，她小小身子猛地一歪，「呀——」的一聲狼狽向後倒去，濺起一串水花。

        「小心！」莎拉急忙淌水奔過去，一把將她從水里拖起。瑪莉亞嗆了一口池水，連續咳了兩聲，兩人面面相覷，先是愣了一瞬，隨即同時大笑起來，笑聲在林間回蕩，驅散了幾許旅途積累的疲憊。

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        這里是巨人沙漠南緣的盡頭，也是剛果森林的出入口——班吉古城。曾幾何時，這片Sh熱的土地被視為殘存人類的故鄉；然而在闇之一族數百年的驅逐與壓迫下，人類文明一路向北退卻開發，留下的只是一地半坍塌石屋與被藤蔓吞噬的殘垣。二十五年前，闇黑帝國統一世界，原本棲居於此的木之一族族人數目急劇凋零，卻有走南闖北的旅行商隊重新發現這座古城。

        在他們眼中，班吉的位置恰好成為四方匯流之要沖：北接北非、南通剛果深林，東望肯亞草原，西連海岸。於是，這片斷垣殘壁被重新整理，搭起木棚與簡易倉庫，逐漸成為一處物資中轉站。

        班吉古城的常住人口不過數十人，街道上大多是臨時搭帳的商旅與搬運工，日夜來往可達數萬。當初在巨人沙漠中伸出援手的那兩名商人，正是往返於北非與此地的常客。他們載著瑪莉亞一行人抵達古城，看著h沙中逐步浮現的石墻與高塔剪影，心中對「h金十字圣教」這四個字愈發敬畏，說甚麼也不肯收下海蜘蛛作為報酬。

        布魯多自然樂得其所，內心暗自感謝圣神保佑交通工具完璧歸趙；瑪莉亞也心懷感激，取出一張仔細折好的字條，雙手奉上：「日後若在北非或歐洲遭遇難關，只要出示這張字條，報上瑪莉亞三世之名，h金十字圣教會盡力相助。」

        在這片強盜橫行、獸患不斷的大陸上，擁有h金十字圣教庇護，幾乎就像多了一張免Si金牌。兩名商人這一次拒收小氣墊船的酬勞，換來的回報遠b一艘海蜘蛛值錢得多，笑容簡直快裂到耳後。

        在布魯多安排下，海蜘蛛被牽至鎮內一間油味濃郁的小車房。車房老板是個滿臉皺紋、頭發花白的黑人老匠，鉆到船底敲敲打打，又沿著艙身m0過一圈，最後拍著x口保證能修好。布魯多一咬牙，b原價多付了一筆，將小氣墊船暫時寄放在此，等他們從剛果森林回程之後再來領取。

        在班吉歇息一夜後，瑪莉亞與布魯多從當地人與商旅口中打聽清楚森林地形，決定深入森林核心位置，將龍卵安置在最少人跡可至的密林深處。要穿越剛果森林，最便捷的方式便是借助剛果河與其縱橫交錯支流，以小船作為腳程。

        清晨的河面被薄霧覆蓋，小船穿行其間，如同滑入一條灰白sE長廊。索羅、Ai德華與布魯多負責坐在船首、船中與船尾，肩上背著最沉重的物資，身T微微前傾，以T重與平衡穩住船身。亞爾法特與莎拉則抱著較輕的乾糧袋坐在中段，兩人背影被岸邊巨樹投下的影子反覆拉長縮短；而瑪莉亞仍把那只以鐵鏈牢牢鎖在背上的兩尺長金屬箱緊靠在身，生怕被誰偷走似的。

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