民國二十一年，農歷壬申年的尾巴，臘月二十三，祭灶的日子，往年什錦花園早已忙碌起來，準備糖瓜、糕點，空氣中會彌漫著甜膩的香氣和節日的暖意。然而今年，偌大的府邸卻籠罩在一片沉重的寂靜里，仿佛連呼嘯的北風都刻意放輕了腳步。父親的驟然離世，像一場突如其來的寒cHa0，凍結了這座宅院所有的歡聲笑語，只留下無邊的悲慟和空寂。

        按照舊俗，熱孝期內不慶生辰，但這一天，對吳灼和吳道時而言，終究是特殊的——這是他們失去父親后的第一個生日。

        疏影軒內，炭火燒得并不旺，室內有些清冷。吳灼穿著一身素凈的月白sE棉袍，未施粉黛，臉sE有些蒼白，更顯得眼眸漆黑沉靜。她坐在臨窗的書桌前，面前攤開的卻不是書本，而是一個小小的白瓷碟，里面盛著幾十顆她親手熬制、晾曬的“苦盡甘來”小金桔蜜餞。金桔選的是品相最好的，去核后先用鹽水焯過去除澀味，再以慢火細細熬煮，投入大量的冰糖和少許甘草，最后收g糖汁，使每一顆都裹著晶瑩透亮的糖霜，sE澤金h誘人。制作過程繁瑣，需要極大的耐心，而這耐心，恰是她這幾日用來對抗內心空洞與哀傷的方式。每一道工序，都仿佛是一種無聲的祭奠和祈愿——愿人生如這蜜餞，先苦后甜。

        她小心地將蜜餞裝入一個g凈樸素的青瓷小罐中，用紅紙封口，系上一根細細的麻線——孝期之中，一切從簡，連這象征吉慶的紅sE，也因心境而顯得格外克制。這罐蜜餞，是她能為兄長準備的、唯一能表達心意的禮物。沒有昂貴的價值，卻飽含著她熬過漫漫長夜的辛勞與祈愿。

        與此同時，礪鋒堂的書房內，吳道時負手立于窗前，望著庭院中枯枝上積的殘雪。他同樣一身玄sE長衫，身形挺拔依舊，眉宇間卻鎖著更深沉的郁sE和疲憊。父親的離去，不僅意味著至親的喪失，更意味著家族重擔和未竟事業驟然壓上肩頭。他感到一種前所未有的孤寂與壓力。桌上，放著一盒他昨日特意讓陳旻去東交民巷一家洋行買來的進口巧克力。長方形的鐵盒，印著繁復的西洋花紋，里面是一排排用錫紙包裹的、方方正正的黑sE糖塊。他素不喜甜食，覺得膩味軟弱，但此刻，他卻覺得需要一點不一樣的東西，一點能打破這Si寂、帶來一絲陌生暖意的東西，或許能……撫慰一下那個和他一樣承受著巨痛、卻b他更需保護的妹妹。這巧克力，于他而言，更像是一種象征，象征著他試圖為她撐起的一片新的、或許帶著苦澀卻也有別樣滋味的世界。

        吳灼捧著那個小小的青瓷罐，穿過連接疏影軒與礪鋒堂的、積雪清掃后仍顯Sh滑的抄手游廊。寒風刺骨，她不由得緊了緊衣襟。礪鋒堂的書房點著燈，昏h的光線從窗欞透出，在寒冷的夜sE中顯得有幾分暖意，卻也格外孤清。

        她輕輕叩門。

        “進來。”是吳道時低沉的聲音，帶著一絲不易察覺的沙啞。

        吳灼推門而入。書房里炭火b疏影軒稍旺，但空氣依舊清冷。吳道時沒有坐在書桌后，而是站在書架前，似乎剛才正在翻閱什么文件。見她進來，他轉過身，目光落在她手中那個與這書房冷y格調格格不入的青瓷小罐上。

        “哥哥，”吳灼走到他面前，將小罐遞上，聲音輕柔，帶著些許怯意和期待，“今日……沒什么可準備的。這是我閑著無事，自己做的一點蜜餞，用的是‘苦盡甘來’的小金桔。你……嘗嘗看合不合口味?！?br>
        吳道時深邃的目光在她略顯憔悴的臉上停留片刻，又移到那樸素的青瓷罐上。他自然知道“苦盡甘來”的寓意，也明白在這特殊的日子里，這罐蜜餞所承載的心意遠非尋常禮物可b。

        罐中金桔晶瑩剔透，裹著粘稠透亮的蜜汁。她自然而然地伸出纖纖玉指，小心地拈起一顆蜜餞，指尖立刻染上了甜膩的蜜漿。

        她微微傾身，將拈著蜜餞的手遞到吳道時唇邊，“哥，你嘗嘗看甜度可合適？”

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